Vierge en prière

• Ce tableau, aujourd’hui identifié comme un fragment d’une Nativité, peut être mis en parallèle avec un autre fragment Saint Joseph avec deux bergers, conservé au Musée du Louvre à Paris. La Nativité de la collection W. Müller à Berlin permet de documenter la peinture disparue dans son ensemble.
• Au XIXe siècle, le fragment était considéré comme une Sainte Barbe, attribué à Hans Memling. En 1902, il est mis en rapport avec Dirk Bouts.
• Un ajout tardif a été identifié dans la partie droite du tableau : une colonne reposant sur une base moulurée en pierre. Une radiographie a révélé que cet ajout masque une scène originale incluant des animaux d’étable, une mangeoire, des brins de blé et un pan de drapé. Ces éléments, initialement situés à gauche de la Vierge, ont été recouverts par un surpeint pour faire croire à une représentation de sainte Barbe. Le tableau a également été fortement aminci, probablement au moment de cette transformation.

Jusqu’en 1803, la peinture se trouvait à l’abbaye impériale cistercienne de Salem en Allemagne. Après la sécularisation de l’abbaye, l’œuvre entre dans la collection von Issel à Fribourg-en-Brisgau. En 1839, elle intégra successivement les collections privées de Baer et du chanoine Johann Baptist von Hirscher, également à Fribourg. En 1850, l’œuvre fut achetée pour 675 marks par Gustav Friedrich Waagen (1794-1868), alors directeur du Musée royal, où elle rejoignit les collections nationales.